La vidéo présente le concept de hiérarchie urbaine, qui décrit la répartition des tailles de villes dans un système de ville. La forme de cette hiérarchie est universelle, avec une pyramide décroissante de villes selon leur population, et une progression géométrique inverse entre le nombre et la taille des villes. Le statisticien Zipf a proposé un modèle mathématique pour représenter cette hiérarchie, en utilisant le rang et la population des villes. Le paramètre alpha de ce modèle mesure le degré d'inégalité entre les villes, et varie selon les pays et les époques. Le niveau de développement n'influence pas directement la valeur de alpha, mais plutôt l'histoire du peuplement et la vitesse des communications. Les pays d'ancienne urbanisation, comme l'Europe, l'Inde ou la Chine, ont des valeurs de alpha plus faibles que les pays de colonisation récente, comme les Etats-Unis ou l'Afrique du Sud.

L'évolution historique des hiérarchies urbaines montre des différences entre l'Inde, où la pente de la courbe rang-taille augmente, et la Chine, où elle semble diminuer. La hiérarchie urbaine est donc une description d'inégalités, mais pas une norme ni un commandement, et elle invite à approfondir l'analyse des dynamiques des villes.