Cette vidéo traite de l'avenir des petites villes dans le contexte de l'évolution des hiérarchies urbaines, en s'appuyant sur les travaux de Denise Pumain, géographe spécialiste des systèmes de villes.  Elle montre que les inégalités de taille entre les villes ont tendance à se renforcer au cours du temps, sous l'effet de deux processus :

• La métropolisation par le haut, qui favorise la croissance des plus grandes villes grâce à leur capacité à capter les innovations,
• La simplification par le bas, qui freine la croissance des petites villes en raison de la compression de l'espace-temps et de la concurrence des villes plus importantes.

Elle illustre cette tendance à partir de différents exemples de systèmes de villes, comme l'Europe, l'Inde, les Etats-Unis ou l'Afrique du Sud, en utilisant des modèles statistiques et des mesures de l'inégalité des tailles, comme la loi de Zipf ou le modèle de Gibrat. Elle soulève également la question de la spécificité de la Chine, où l'inégalité des tailles semble moins forte et plus stable que dans les autres systèmes, en lien avec les politiques de contrôle de la croissance urbaine. Elle analyse enfin les dynamiques des villes françaises, en mettant en évidence les zones de croissance et de décroissance de l'emploi, ainsi que les possibilités de redynamisation de certaines petites villes, soit par leur intégration dans les aires d'influence des métropoles, soit par le développement de spécialisations locales. Elle conclut en évoquant les risques de dépeuplement et de perte de fonctions des plus petites villes, qui pourraient s'aggraver à l'avenir dans les pays où la démographie est en déclin, sauf à mettre en œuvre des politiques de déconcentration du développement.