2.3. Prison et travail pénal en colonie

Dans l’Afrique colonisée, la prison a permis de contrôler la population tout en fournissant une main-d’œuvre à bas coût pour les chantiers publics et privés de la « mise en valeur » des territoires. Les formes de travail forcé, comme les prestations, les impôts, et les réquisitions, créaient un filet de contraintes quasi inextricable pour les Africains. Ceux qui refusaient ces contraintes étaient sanctionnés et souvent envoyés en prison, où ils étaient soumis au travail pénal, servant ainsi les intérêts économiques des métropoles coloniales. Le discours moral sur la rééducation au travail masquait en réalité des objectifs productivistes. L’enjeu de la mise au travail a ainsi été articulé au déploiement carcéral comme mode d’assujettissement social : la prison a rempli un rôle économique important pour la production agricole et les infrastructures coloniales, elle a été une réserve de main-d’œuvre et un système de contrôle des corps.

Le travail pénal était réglementé dans les colonies françaises à partir de 1927, mais les détenus européens n'étaient pas soumis à ces obligations. Les détenus indigènes, en revanche, pouvaient être condamnés pour des infractions mineures comme le non-paiement de l'impôt et soumis au travail pénal, ce qui a massifié l'usage de la prison en Afrique coloniale. Les camps pénaux mobiles au Sénégal, où les détenus n’avaient aucun droit et vivaient un quotidien dramatique, sont emblématiques de ces usages. Les prisonniers ont néanmoins développé des stratégies de résistance face à ces contraintes.

Le travail pénal a perduré jusqu'à la veille des indépendances africaines, malgré l'abolition officielle du travail forcé en 1946. Certains détenus ont continué à être exploités dans des entreprises privées, comme les salines au Sénégal, jusqu'à la fin de la période coloniale. Aujourd'hui, bien que la logique de l'enfermement productif ait évolué, le travail pénal existe encore, principalement comme moyen pour les détenus d'améliorer leurs conditions de vie en prison.